世界初、完全再利用ロケット開発への事。

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「使い捨て」ではなく、繰り返し使えるロケットの開発を、
宇宙航空研究開発機構のグループが進めている。

再利用型は資源やコストの面で合理的とされながら、
現状では使い捨て型との中間タイプである米国のスペースシャトルが唯一の例。
同グループは世界初の完全再利用型として予備設計をすでに終え、１１年に試験飛行を目指す。

取り組んでいるのは、宇宙機構の稲谷芳文教授ら。ロケットは全長９メートル、直径約３メートル。
４基の液体水素エンジンを積む。無人で、観測機器など１００キロの荷物を積める。
補助ロケットの助けは不要で、１００回近い離着陸に耐えられる。 

発射から２分半で高度１００キロまで上昇した後、スペースシャトルのように滑空しながら降下。
全地球測位システム（ＧＰＳ）などを使って、打ち上げ地点に自動的に戻る。
着陸時は機体を垂直に戻し、４本の脚で接地する。 

現在のロケットは「使い捨て」が一般的。
スペースシャトルも、外部燃料タンクは使い捨てのうえ、
切り離した補助ロケットを海上から回収する手間もかかる。 

稲谷さんらは既に、全長３．５メートルの実験機で計８回の離着陸を成功させた。
１基のエンジンが故障しても、残りがカバーして墜落しないなど、
飛行機の安全思想も採り入れている。 

開発経費は１００億円未満に抑えられる見込み。
再利用することで、１回の運用費は１５００万円に抑えるのが目標だ。
高層大気の観測や、弾道飛行中の無重力を生かした研究などの機会を増やせるという。 

もっと高い高度まで往復するには、耐熱の工夫などが必要になるが、
将来は有人シャトルの開発にもつながりそうだ。
稲谷さんは
「ロケットの安全性を高め、コストが下がれば、宇宙利用の新しい需要につながる」と話している。 

画像は、完全再利用ロケットの想像図。４本の脚で着陸する＝稲谷教授提供

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 2007年06月02日11時29分 asahi.com