デビューから今年で４５年目を迎える。航空自衛隊の“超ベテラン選手”といえよう。
ベトナム戦争で活躍したＦ４戦闘機が、
日本仕様のＦ４ＥＪとして空自に配備されたのは昭和４６年のことだ。
米軍では１９９１年の湾岸戦争を最後に実戦配備から退いたが、
空自ではまだ現役として防空任務に当たっている。
「まだＦ４が飛んでいるのか？」
日米共同訓練では、こう言って驚く米軍パイロットもいるという。
本来であれば、Ｆ４はそろそろ引退していてもおかしくなかった。
防衛省はＦ４の後継機を決める次期主力戦闘機（ＦＸ）選定を
平成２０年夏に予定していた。
ところが、米下院が有力候補の
最新鋭ステルス戦闘機Ｆ２２Ａラプターの禁輸継続を決めたため、
政府はＦＸ選定を延期した。
ＦＸは２３年１２月にＦ２２と同じ第５世代機のＦ３５Ａライトニング２に決まった。
これも配備が遅れる見通しのためＦ４の退役が先延ばしされている。
電子装備などが充実したＦ１５とＦ２が第４世代に分類されるのに対し、
Ｆ４は第３世代機になる。
中国は第４世代機を増強しており、
ステルス性能を備えた第５世代機の開発も進めている。
１９年１１月には事故などの影響で
Ｆ１５、Ｆ２がいずれも飛行を一時見合わせたため、
運用可能な戦闘機はＦ４のみという緊急事態もあった。
もっとも、空自に配備されているＦ４は、
普通の第３世代機とは異なる。
国内生産が完了した昭和５６年から改修を進め、
レーダーや情報処理能力を格段に向上させた「Ｆ４ＥＪ改」が
平成元年から投入されている。
限りなく第４世代に近い戦闘機として、
Ｆ１５とＦ２とともに空自戦闘機「３本柱」の一角を担ってきた。
実戦配備されている３本柱の中で、
Ｆ４だけが２人乗りの複座型機だ。
前席のパイロットは機体操縦を行い、後席では主にレーダーの操作を行う。
後席搭乗員は戦闘状況などを酸素マスクに内蔵されたマイクで
前席のパイロットに伝える。
空を飛んでいるときも常にコミュニケーションを取っているためもあってか、
空自内では「Ｆ４乗りで無口な人は見たことがない」とも評される。
これに対し、訓練機以外は１人乗り（単座）のＦ１５とＦ２のパイロットは
無口な人が多いという。空自には「機種が人格を作る」という格言もある。
改造を施されて生まれたのはＦ４ＥＪ改だけではない。
ＲＦ４偵察機もＦ４を原型としている。
機体設計に余裕があるためカメラなどの偵察用機材を搭載でき、
２人乗りの特性を生かして操縦と偵察の役割分担が可能となる。
いずれＲＦ４が後進に道を譲る日が来ることになる。
旧世代機であるだけに操縦が難しいＦ４だが、
それが愛着を持たれる理由ともなる。
元Ｆ４パイロットは
「自分の技量を磨かないと飛ばせない。じゃじゃ馬を乗りこなすようなものだが、
そこにほれてしまった」
と振り返る。
「Ｆ４のことを悪く言うＦ４パイロットはいない」（空自関係者）という人気者も、
現役を引退するときが近づいている。
６８０ナンバーのファントムの事。
